Originea microscopului poate fi urmărită încă din secolul al XVI-lea. Deși conceptul de mărire și lentile era cunoscut de secole, în această perioadă s-au făcut progrese semnificative în dezvoltarea instrumentelor optice pentru mărirea obiectelor mici.
Meritul pentru inventarea microscopului compus, care folosește mai multe lentile pentru a mări obiectele, este adesea acordat omului de știință olandez Zacharias Janssen. În jurul anului 1590, Janssen și tatăl său Hans Janssen, care erau producători de ochelari, au construit un microscop prin plasarea mai multor lentile într-un tub. Acest microscop timpuriu a reprezentat o descoperire semnificativă, deoarece a permis o mărire mai mare și o claritate îmbunătățită în comparație cu dispozitivele de mărire anterioare.
Microscopul lui Hans și Zacharias Janssen a avut o limitare prin aceea că suferea de aberații cromatice, în care culori diferite se focalizau în puncte diferite, rezultând imagini neclare. Această limitare a fost abordată mai târziu de un alt om de știință olandez, Antonie van Leeuwenhoek. La sfârșitul secolului al XVII-lea, Leeuwenhoek a rafinat designul microscopului și și-a dezvoltat propriile lentile puternice. El a obținut o mărire remarcabilă și a fost primul care a observat și a documentat microorganisme, cum ar fi bacteriile și protozoarele, folosind microscoapele sale.
Microscoapele lui Leeuwenhoek erau dispozitive simple și cu o singură lentilă cunoscute sub denumirea de „microscoape simple” sau „microscoape Leeuwenhoek”. Aceste microscoape constau dintr-o sferă minusculă, de sticlă de înaltă calitate, montată pe o placă de metal, cu specimenul plasat pe vârful unui ac. Reglând cu atenție distanța dintre specimen și lentilă, Leeuwenhoek a obținut măriri de până la 270 de ori.
Dezvoltarea și rafinamentul microscoapelor au continuat de-a lungul secolelor, cu contribuții din partea altor oameni de știință de seamă, precum Robert Hooke și Ernst Abbe. Cartea lui Hooke „Micrographia” publicată în 1665 a prezentat observațiile sale folosind microscoape și a popularizat utilizarea microscoapelor în cercetarea științifică.
Astăzi, microscoapele au devenit instrumente indispensabile în diverse domenii, inclusiv biologie, medicină, știința materialelor și nanotehnologie. Ele au evoluat în instrumente foarte avansate capabile să atingă niveluri incredibil de ridicate de mărire și rezoluție, permițând oamenilor de știință să exploreze detaliile complicate ale lumii microscopice.